O telescópio espacial James Webb forneceu novas pistas sobre a formação das primeiras estrelas e galáxias, ao desvendar como surgiu a poeira que moldou o Universo primitivo. Pesquisadores analisaram a galáxia anã Sextans A para investigar como o cosmos passou a acumular poeira rica em elementos pesados nos seus estágios iniciais.
O telescópio James Webb ajudou a desvendar como surgiu a poeira que moldou o Universo primitivo. Pesquisadores analisaram a galáxia anã Sextans A, a 4,6 milhões de anos-luz da Terra, cuja composição química lembra as primeiras galáxias. O estudo identificou estrelas que produziram poeira cósmica, publicada no The Astrophysical Journal.
Por que a Sextans A foi escolhida para o estudo
Os instrumentos atuais ainda enfrentam limitações para examinar, em detalhes, as galáxias mais antigas do cosmos. Como alternativa, a equipe concentrou a investigação em um sistema localizado a cerca de 4,6 milhões de anos-luz da Terra, cuja composição química lembra a das primeiras galáxias.
Segundo o grupo responsável pelo estudo, esse ambiente oferece uma oportunidade de investigar fenômenos que ocorreram quando as primeiras estrelas começaram a modificar a composição do espaço entre elas.
Como as estrelas produziram a poeira cósmica
No início da história do Universo predominavam hidrogênio e hélio, enquanto os elementos mais pesados eram escassos. As primeiras estrelas produziram esses elementos em seus núcleos e, ao explodirem como supernovas no fim da vida, espalharam esse material pelo meio interestelar. Posteriormente, essa matéria-prima passou a integrar novas gerações de estrelas.
O papel das gigantes vermelhas
Para realizar o trabalho, a equipe utilizou os instrumentos NIRCam e MIRI, ambos instalados no James Webb. As observações permitiram mapear estrelas da galáxia que atravessam a fase conhecida como ramo assintótico das gigantes vermelhas, período marcado por mudanças estruturais e grande aumento de brilho.
A análise mostrou que cerca de 90% dessas estrelas não estavam envolvidas por poeira. Em contrapartida, aproximadamente vinte delas apresentavam espessas camadas desse material, indicando que atuaram como importantes produtoras de poeira cósmica. Segundo o estudo, essas estrelas se formaram entre 2 bilhões e 3 bilhões de anos atrás e possuíam massa inicial equivalente a cerca de uma vez e meia a do Sol.
O que dizem os pesquisadores do INAF
"Estudar as galáxias que povoaram o Universo primitivo ainda é muito difícil, por isso observar uma galáxia próxima como Sextans A, que apresenta condições químicas semelhantes, oferece uma oportunidade preciosa para entender como as primeiras gerações de estrelas evoluíram e qual foi seu papel na transformação do meio interestelar", explicou Claudio Gavetti, líder da pesquisa no Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), em declaração divulgada pela instituição.
"O JWST permite observar com um nível de detalhe sem precedentes os ambientes que, até poucos anos atrás, estavam fora do nosso alcance. O valor desses dados não está apenas nas imagens, mas também na possibilidade de compará-los com modelos teóricos para verificar quão corretamente descrevem a evolução das estrelas", disse Flavia Dell'Agli, pesquisadora do INAF, em declaração divulgada pela instituição.
Como isso afeta o entendimento do Universo
Os pesquisadores destacam que a Sextans A apresenta concentração de elementos pesados equivalente a apenas 1% a 7% da encontrada no Sol. Essa característica faz da galáxia um laboratório natural para investigar condições semelhantes às do Universo jovem.
Consoante os autores, a identificação desses objetos amplia a compreensão sobre quais tipos de estrelas contribuíram para enriquecer o Universo com os elementos necessários à formação de novas estrelas e ao desenvolvimento das galáxias ao longo do tempo.
Perguntas Frequentes
O que o telescópio James Webb descobriu sobre a poeira do Universo primitivo?
O telescópio James Webb identificou, na galáxia anã Sextans A, estrelas gigantes vermelhas que produziram a poeira cósmica que enriqueceu o Universo primitivo.
Por que a galáxia Sextans A foi escolhida para o estudo?
A Sextans A foi escolhida por sua composição química semelhante à das primeiras galáxias, com baixa concentração de elementos pesados, funcionando como um laboratório natural.
Quais instrumentos do James Webb foram usados na pesquisa?
A equipe utilizou os instrumentos NIRCam e MIRI, ambos instalados no telescópio James Webb, para mapear as estrelas da galáxia.
Onde o estudo foi publicado?
A pesquisa foi publicada na segunda-feira (20) no periódico The Astrophysical Journal.
Quem liderou a pesquisa?
Claudio Gavetti, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), liderou o estudo, com participação da pesquisadora Flavia Dell'Agli.
